Le Lycaon est un mammifère carnivore de la famille des canidés comme le chien ou le loup. Il vit exclusivement en Afrique. Il est aussi appelé « loup peint » ou « chien sauvage africain ».
Le lycaon ne possède que 4 doigts à chaque patte contre 5 doigts chez les autres canidés.
Il possède de grandes oreilles rondes munies de poils qui empêchent les parasites et insectes d'y entrer.
Peut être que Walt Disney s'est inspiré des oreilles du lycaon pour son personnage de Mickey...
Son originalité se trouve dans la couleur des dessins de son pelage. Celui-ci est constitué de brun, noir, jaune et blanc. Il semblerait que les individus se reconnaissent grâce à leur robe qui est différente pour chacun.
Le lycaon est un animal très sociable. Il vit en meute constituée de 5 à 20 individus, il a parfois même été constaté des meutes pouvant atteindre jusqu'à 45 lycaons… Et c'est le couple alpha qui domine.
C'est lui qui se reproduit tandis que l'éducation et les soins sont apportés par tout le groupe. Le petit est d'abord allaité jusqu'à un mois puis nourri jusqu'à 1 an par régurgitation.
La gestation a une durée moyenne de 72 à 80 jours et la portée est de 6 à 12 petits. La femelle alpha qui a mis bas est nourrie par chaque individu, à tour de rôle. C'est seulement lorsque les petits ont deux ou trois mois que la meute repart sur son immense territoire car c'est un animal nomade qui ne reste jamais longtemps au même endroit.
Chez les lycaons, des particularités sont notables quant au comportement social :
il existe une hiérarchie distincte chez les mâles et les femelles;
les lycaons handicapés ou vieux ne sont nullement écartés de la meute, mais sont nourris par régurgitation, faute de pouvoir chasser avec les autres;
si un conflit est occasionné par un problème de nourriture, les lycaons adoptent des postures d'apaisement qui leur permettent d'éviter le combat ;
même s'il existe une hiérarchie, chaque individu peut se charger de n'importe quelle fonction, excepté l'allaitement.
La chasse est partie essentielle de la vie du lycaon. Il chasse en meute très bien organisée, qui s'approche en silence et très lentement de la proie, bien qu'il ait du mal à se camoufler à cause de son pelage. C'est le mâle dominant qui donne le signal d'assaut. Les lycaons se lancent alors dans une course poursuite. Ils sont très endurants, ils peuvent tenir une vitesse de 25 km/h pendant près de 6 à 8 km et atteindre, sur 1 ou 2 kilomètres, la vitesse maximum de 50 km/h. Leur musculature est adaptée aux courses longues et non au sprint: ils sont moins rapides que les lions, les hyènes tachetées, les lévriers et les guépards.
Suite à une longue course-poursuite, il arrive que leur proie meure d'une crise cardiaque, d'épuisement ou de stress. Les lycaons la consomment alors, parfois encore vivante en déchirant en premier lieu la peau du ventre afin de consommer leurs viscères encore frais.
La priorité est donnée aux plus jeunes qui ne sont pas en âge de manger de la nourriture solide. De plus, la nourriture est partagée avec toute la meute, même avec ceux qui n'ont pas participé à la chasse. Pour nourrir les membres du groupe restés à la tanière
pour garder les jeunes ou les animaux blessés, les chiens sauvages qui ont participé avec succès à la chasse collective, vont leur régurgiter de la viande prédigérée.
il ne faut pas confondre lycaon et hyène (tachetée) qui ne se ressemble pas mais qui ont la même mauvaise odeur